リーチマイケルの比類なきキャプテンシー「君が代の意味を知る」【二宮清純】

ラグビーの国際統括団体ワールドラグビー（WR）が2月3日、2027年W杯オーストラリア大会の試合日程を発表し、日本は1次リーグE組の初戦でサモア、続いてフランス、米国と対戦することが決まりました。

■トンプソンの存在感

都内で会見に臨んだエディー・ジョーンズヘッドコーチ（HC）は「W杯に臨む上で重要なのは、最も準備が整ったチームになることであり、与えられた時間を最大限に活用し、しっかりと準備を整えておきたいと思います」と抱負を述べました。

前日の2日、協会は、6月頃に予定されている代表の活動に向け、55人の日本代表候補メンバーを発表しました。最年長は37歳のフランカー、リーチマイケル選手（東芝ブレイブルーパス東京）でした。

仮にリーチ選手が、オーストラリア大会にも出場すれば、11年ニュージーランド大会、15年イングランド大会、19年日本大会、23年フランス大会に続いて5回目のW杯となります。

これまで、日本代表として最も多くW杯に出場しているのは、リーチ選手、トンプソン・ルークさん、堀江翔太さんの4回です。

10年にニュージーランドから日本に帰化したトンプソンさんは、選手たちから"トモさん"の愛称で親しまれました。15年大会で、あの南アフリカを破った"ブライトンの奇跡"の立役者のひとりでもあります。

試合終了間際、日本はエディーHCの意向を無視し、PGではなくスクラムを選択しました。その際、「歴史を変えるのはダレ？」と叫んだのが、トンプソンさんでした。

「それにタイトファイブ（プロップ、フッカー、ロックのFW5人）全員が共鳴して、"オレらだ！"と答えたんです。"日本のラグビーを変えたい"という気持ちをずっと持っていたので、その言葉はすごく響きました」（ロックの真壁伸弥さん）

そのトンプソンさんは、38歳187日という日本代表最年長でのW杯出場記録を持っています。

■W杯最年長出場記録

これまた「仮に」という話ですが、リーチ選手が、27年大会の初戦のサモア戦に出場すれば、38歳361日ということになり、トンプソンさんの持つ最年長出場記録を大幅に更新します。10月6日が誕生日のリーチ選手は、大会期間中に39歳になります。

南アフリカを撃破するなど3勝をあげた15年大会、日本がW杯史上初のベスト8進出を果たした19年大会で、いずれもリーチ選手はキャプテンを務めました。

数あるボールゲームの中で、最もキャプテンの占める比重が重いのがラグビーです。試合が始まればプレーを選択する権限を持ち、レフェリーとのコミュニケーションも一手に荷います。

19年の日本代表のスローガンは「ONE　TEAM（ワンチーム）」。代表選手31人中16人が海外にルーツを持つ選手でした。

大会前の宮崎合宿を締めくくるにあたり、リーチ選手はリーダーグループの選手たちを伴って日向市の大御神社に参拝しました。国内最大級の「さざれ石」を見学し、君が代を斉唱しました。

先述したように、代表チームには外国籍や国外にルーツを持つ選手が多く、日本文化を知ることで、結束力を高めようというのがリーチ選手の狙いでした。

「日本代表には、いろんな国の人がいて、それぞれのナショナル・アンセム（国歌）がある。（代表選手は）日本の国歌である君が代を知ることが大切なんです」

比類なきキャプテンシーを発揮し、言葉でもプレーでも代表を牽引したリーチ選手の功績は計り知れません。