「水戸黄門」が半世紀愛される理由――東野英治郎から里見浩太朗まで歴代キャストと普遍の魅力

1969年の放送開始から半世紀以上。時代劇「水戸黄門」は、世代を超えて親しまれてきた国民的シリーズだ。印籠を掲げて悪を裁く痛快な展開、旅先で出会う人々との人情ドラマ――その分かりやすさと安心感は、時代が変わっても揺らぐことがない。一方で、歴代の"黄門さま"を演じた俳優たちは、それぞれ異なる個性を吹き込み、作品に新たな魅力を加えてきた。なぜ「水戸黄門」は長きにわたって愛され続けてきたのか。その理由を、シリーズの成り立ちとキャストの変遷からひも解いていく。

"お約束"が生む安心感とカタルシス

本作は、"黄門さま"こと水戸藩主・徳川光圀が、助さん・格さん、風車の弥七らとともに全国を旅し、各地の悪を正していく物語だ。シリーズ第1部（1969年〜1970年）では、格之進の許婚の父の切腹事件をきっかけに、幕府と水戸藩の権力争いへと物語が発展。ここから"世直しの旅"が始まった。その後、第2部で"うっかり八兵衛"が加わり、おなじみの一行が完成。旅先で弱き人々と出会い、理不尽な悪に立ち向かい、最後に印籠を掲げて正体を明かす――。

この一連の"お約束"は、毎回ほぼ同じ構造でありながら、不思議と飽きがこない。むしろ、結末が分かっているからこそ安心して見られ、悪が裁かれる瞬間には強いカタルシスが生まれる。こうしたお約束に加え、シリーズを語る上で欠かせないのが、"かげろうお銀"役の由美かおるによる入浴シーンだ。物語の合間に挿入されるこの場面は、視聴者にとってのちょっとした"お楽しみ"として定着し、長年にわたり作品の名物の一つとなった。

初代・東野英治郎が築いた"黄門さま像"

初代・黄門さまを演じた東野英治郎は、本シリーズの方向性を決定づけた存在である。もともと映画界で活躍し、黒澤明や小津安二郎、木下恵介といった名匠の作品に出演してきた実力派俳優だったが、「水戸黄門」で初の本格主演を務めることに。その経験に裏打ちされた確かな演技力が、作品全体に説得力をもたらした。東野が演じた黄門さまは、温厚で飄々としながらも、ひとたび悪に対峙すれば一転して厳しさを見せる人物像が特徴だ。普段は庶民と同じ目線で語りかける柔らかさを持ちながら、権力を振りかざす悪には決して屈しない――その"静と動"のコントラストが、物語に深みを与えていた。

また、「カッカッカッ」という独特の笑い声や、どこか親しみを感じさせる風貌も相まって、"じゃがいも黄門"の愛称で広く親しまれる存在に。威厳一辺倒ではない、人間味あふれる人物像は、それまでの時代劇のヒーロー像とは一線を画すものだった。さらに重要なのは、東野が作り上げた"型"が、その後のシリーズに受け継がれていった点にある。印籠を出すまでの抑制された演技、決め台詞の重み、そして悪を裁いた後に見せる穏やかな表情――そうした一連の流れは、後の歴代黄門さまたちにも踏襲され、「水戸黄門」という作品の"様式美"として定着していった。第9部が放送されていた1978年、TVシリーズ放送開始10年を記念し、東野をはじめとするおなじみのレギュラー陣が勢ぞろいした映画も公開された。彼の存在がなければ、本シリーズの成功は語れない。東野が築いた黄門さま像こそが、本作の揺るがぬ基盤となっているのである。

「水戸黄門・第24部」

歴代キャストが加えた"変化"と"個性"

長寿シリーズとなった「水戸黄門」は、代替わりを重ねる中で、単なる継承にとどまらず、各時代の空気を取り込みながら進化を続けてきた。二代目・西村晃は、上品で柔らかな佇まいが特徴で、"シティボーイ黄門"と呼ばれる新たなイメージを提示。それまでの重厚な印象に比べ、より人当たりのよい人間味を前面に押し出し、物語に温かみと軽やかさをもたらした。長期シリーズにおいて、"親しみやすさ"という価値を強化した存在でもあった。

一方で三代目・佐野浅夫は、庶民的で柔和な雰囲気を打ち出し、時に涙を見せる"泣き虫黄門"として親しまれた。弱き者の悲しみに寄り添う姿勢がより強調され、勧善懲悪の物語に"共感"という軸を加えた点が大きい。視聴者が感情移入しやすい黄門像を確立したことで、シリーズの間口をさらに広げた。四代目・石坂浩二は、知的でスマートな雰囲気を持ち込み、それまでとは一線を画すクールな黄門像を提示。感情を過度に表に出さない抑制の効いた演技は、従来のイメージに新鮮な緊張感を与えた。長年続いたフォーマットに変化をもたらし、"同じであり続けること"の中に新しさを生み出した存在だ。

「水戸黄門・第38部」

そして五代目・里見浩太朗は、助さんとして長年シリーズを支えてきた経験を経て黄門さまへと"昇格"した、シリーズでも特異な立ち位置の存在である。その積み重ねがあるからこそ、言葉や立ち居振る舞いの一つひとつに重みが宿り、シリーズ全体を包み込むような安心感を生み出した。威厳と包容力を兼ね備えたその姿は、まさに"集大成"と呼ぶにふさわしい。このように、「水戸黄門」はキャスト交代のたびに大胆に形を変えるのではなく、"芯"を守りながら少しずつ表情を変えてきた。その積み重ねこそが、長寿シリーズでありながらも飽きさせない理由の一つとなっている。

"変わらない"ことが、最大の魅力になる

多くの作品が時代に合わせて変化を求められる中、「水戸黄門」はあえて"大きく変えない"ことを選び続けてきた。勧善懲悪という普遍的なテーマ、安心して見られるストーリー構造、そしておなじみのキャラクターたち。その"変わらなさ"が、日常の中でほっとできる時間を生み、視聴者にとっての"帰ってこられる場所"となっている。同時に、歴代キャストによる微細な違いが、新鮮さも担保している。変化と不変、その絶妙なバランスこそが、「水戸黄門」が長く愛され続ける理由なのだ。歴代の助さん・格さんが歌う主題歌「あゝ人生に涙あり」が今もなお色あせないように、本作の魅力もまた、これから先も変わることなく受け継がれていくはずだ。

文／田中隆信