藤原忍が語るクボタスピアーズ船橋・東京ベイの強さと頂点を目指す新シーズンへの決意

ラグビーが教えてくれたこと～楕円球に魅せられた人々の熱い思い～

昨季のリーグワンで惜しくも２季連続の準優勝となったクボタスピアーズ船橋・東京ベイ。９番としてチームのアタックをリードするＳＨ藤原忍が、再び頂点を目指す新シーズン、さらに日本代表への思いを語った。

――昨季は惜しくも準優勝でしたが、スピアーズはシーズンを通して非常に調子がよかったと思います。どのようなところがよかったのでしょうか。

「一つは、誰が試合に出ても変わらずにパフォーマンスできたことだと思います。普段、試合に出場しない選手たちは、対戦相手を想定した『シェルパー』として練習していました。相手チームの役割を務めながらも、自分たちが目指すラグビーについて理解を深めていました。だからこそ、ケガ人が出てメンバーが入れ替わっても、入った選手がしっかりとしたパフォーマンスを発揮できたのだと思います。日ごろの準備や努力が、よい形で表れたと思います」

――2022-23シーズンに優勝しそれ以来、昨季まで2シーズン連続で準優勝でした。スピアーズは、近年、優勝争いを続けるチームになってきています。その強さの理由をどのように感じていますか。

「チームとして、やるべきことが明確になっている点が大きいと思います。FW、BKにそれぞれコーチがいて、細かい部分までしっかり落とし込んでいます。僕が入団した頃よりも、チームとしてやるべきことがさらに明確になっていると思います。

ディフェンスについても、グラウンドを区切りながら細かく指導してもらっていて、それがチームの強さにつながっていると思います。試合に出ている選手だけでなく、出ていない選手も含めて『何をすればよいのか分からない』という選手がいない状態です。全員が自分の役割を理解していることが、スピアーズの強さにつながっていると思います」

――昨季はSH岡田一平選手ら経験豊富な選手が、長期間試合に出ていなくても、出場したときに高いパフォーマンスを発揮できるところも印象的でした。
 
「そうですね。試合に出ていない期間があっても、出場すればしっかりパフォーマンスができます。岡田選手は気持ちのつくり方もうまいですし、チームを盛り上げるムードメーカーでもあります。僕がケガをしたときにも支えてもらいました。精神的な強さがすごいと思います」

――天理大学時代は、「藤原はボールを持ちすぎる」と小松節夫監督から言われていましたね。最近は変わってきたと思いますが...。

「確かに、そう言われていましたね（苦笑）。自分で仕掛けることや、自分自身が相手の脅威になることも大切です。ただ、あまり行きすぎると、近場でパスを受ける選手が楽にプレーできなくなります。また、相手のディフェンスにも的を絞られやすくなります。自分の力を使いながら、本当にチャンスだと思ったときに仕掛ける。その判断が大切だと教わった記憶があります。当時と比べて、今のプレースタイルはかなり変わったと思います！」

――今季、スピアーズが優勝するためには、何が大切になると思いますか。

「まずは、昨季と同じマインドで取り組むことが大事です。3年前に優勝した次のシーズンは、どこかに『自分たちなら、また勝てるだろう』という甘い気持ち、油断があったと思います。来季は前年までの実績に甘んじず、まずチームとして何を目指すのかを、もう一度明確にする必要があると思います。昨季の何がよくて、何が足りなかったのか。よかった部分はさらに伸ばし、足りなかったところはしっかり突き詰めて、改善に取り組むことが大切になってきます」

――今季からコーチングスタッフも変わりました。

「ディフェンスコーチも変わり、新しく取り組む内容を全員が理解できるようにリーダーがしっかり発信し、チームに落とし込んでいくことが大事だと思っています。昨季同様に、『何をすればよいのかわからない』という選手を一人もつくらないことが大切だと思います」

――スピアーズでは、藤原選手はチームの中軸としてプレーして、求められている役割を果たせていると思います。自信が出てきましたか？

「そうですね。チームではポジションによって、それぞれ役割があります。SHとSOがしっかりゲームをコントロールすることが、チームをまとめるうえで非常に重要だと思っています。そこは常に意識しています」

――日本代表の話になります。スピアーズで活躍したことで、'24年に日本代表に招集され、イングランド代表戦で、初キャップを獲得しました。当時を振り返っていただけますか。

「正直、ものすごく緊張しました。しかも、相手はイングランド代表で、会場は国立競技場でした。あれほど緊張した試合は今までありません。試合中のことも、あまり覚えていないくらいです」

――もともと緊張するタイプですか？

「いいえ。普段は、あまり緊張しないタイプです。あの試合では、ミスをした時にも『やばい、やってしまった...』と思いました。それでも、試合に入ってからはスピードを出してプレーできたと思います」

――そんな藤原選手にとって、日本代表のエディー・ジョーンズHCはどのような指導者ですか。

「型にはまったプレーだけを求める指導者ではありません。選手が自分で考えたプレーをすることも認めてくれます。ただし、そのプレーにどのような意図があったのかは、かなり細かく聞かれます」

――思いつきでプレーするのではなく、明確な意図を持つことを求められる？

「はい。自分の判断に自信を持ってプレーすることを求められます。『ミスを恐れるな！』とも言われるので、自分の判断を生かしてプレーできていると思います。もちろん、チームとして決められている形や、やらなければならないことはあります。その枠組みの中で、自分の判断を出す、ということです。良いプレーをすれば、何が良かったのかを具体的に伝えてくれます」

――今までのテストマッチで、特にジョーンズHCに評価されたと思う試合はありますか。

「昨年のパシフィック・ネーションズカップなどは、良い評価をしてもらいました。リーグワンの試合もよく見てくれています。エディーさんは、本当にラグビーを見ることが好きなのだと思います。移動中もずっと試合の映像を見ています。スピアーズのSHとして出場しているリーグワンの試合でも、『あのプレーがよかった』と連絡をくれることもあるんですよ」

――ジョーンズHCは藤原選手のどのような部分を特に評価しているのでしょうか。

「超速ラグビーでは、SHが中心になると考えていると思います。僕については、キックを使うところや自分で仕掛けるところ、パスの速さ、それからディフェンス面などを評価してもらっています。

ただ『超速ラグビー』だからといって、ずっと速いテンポでプレーすればよいわけではありません。今ではテンポを落とすべきところでは落とせるようになりました。周囲からも、その点がよくなったと言ってもらえます。すべてを速くしてしまうと体力は消耗してしまいます。ここぞという場面で力を発揮できなければ意味がありません。エディーさんからも、（試合のテンポを）止めるべきところでは止めてよいし、行けるときには行きなさいと言われています。『何でも速くしなさい』と指示されているわけではありません」

――エディーHCの就任当初は、多少無理をしてでも、すべてを速くしようとしていたように見えましたが...。

「確かにそうしていましたね。『行け、行け』とずっと練習から言われていましたから（苦笑）。ただ今考えると、最初は超速ラグビーの形をチームに浸透させるために、まずは徹底して速くプレーさせていたのだと思います。そこから段階的に判断を加えていく。Ｗ杯までの4年間の計画なのではないかと感じます」

――ジョーンズHCに言われて、うれしかった言葉はありますか。

「『日本のラグビーにとって大切な存在だから、ケガを早く治して戻ってきてくれ』という言葉です。自分のことを必要としてくれていると感じました。エディーさんは（言い方が合っているか分かりませんが）、言葉を濁さずに、伝えるべきことをはっきり言ってくれる方です。それは、すごくありがたいです。ダメなところがあれば、しっかり叱られます。昨年も、2、3試合ほどメンバーから外されたことがありましたが、その時も、なぜ外したのかをきちんと説明してくれました。一方で、良かったところもはっきりと評価してくれます」

――ジョーンズHCは藤原選手について、「スパークのあるアタックができる」と表現していました。テストマッチで試合出場を重ねたことが、成長につながったのでしょうか？

「そうですね。試合に出て自分のパフォーマンスを発揮し、そこで学んだことを次に生かす。その繰り返しによって、自分がやるべきことが明確になりました。テストマッチで『自分のプレーはこのレベルでも通用する』と感じられたことが、一番大きかったと思います。試合出場を重ねたことが自信につながりました」

――SHにはフランスで2シーズンプレーした齋藤直人選手（東京サントリーサンゴリアス）というライバルもいます。どのような関係ですか？

「（齋藤）直人さんが一学年上です。大学時代から知り合って、今でも仲がよいです。練習ではお互いに競い合いますし、すごくよい関係です。もちろん、ポジション争いでは勝ちたいと思っていますが、直人さんから吸収できることもたくさんあります。良いところを真似したり、盗んだりしながら、自分もどんどんレベルアップしていきたいです」

――これまでのテストマッチで、強豪国と対戦して感じたことや試合中はどのようなことを考えてプレーしていますか。

「強豪国には知っている選手もいますし、もちろん、毎回、勝つつもりで臨みます。ただ、実際にプレーしてみると、相手の守備に穴が見つからないことがあり、『どうすれば勝てるのか』を試合中もずっと考えています。簡単には攻撃を組み立てられないので、どう接戦に持ち込み、どうプレッシャーをかけるのか。試合中はアタックのマネジメントが非常に重要で、ただ攻め続けるだけでは意味がなく、キックを使ってプレッシャーをかけながら陣地を取ったり、得点につながる状況をつくらなければなりません。もちろん、キックを使うなら精度が大事になってきます」

――今年の7月、そして11月、ラグビーＷ杯の前年に行われる｢ネーションズ・チャンピオンシップ(RNC)｣を、どのような位置付けで見ていますか？

「まず、日本代表が世界の中でどの位置にいるのか、現在地が明確になる大会だと思います。もちろん勝つことが一番です。勝つことで、より多くの方に応援してもらえると思います。その意味でも、日本代表にとって非常に大事な大会になるのではないでしょうか」

――日本代表復帰に向けて、どのような気持ちで準備しますか。

「7月に行われたRNCの３試合、僕はケガで出られず残念でしたが、まずはしっかりケガを治すことに集中して、いつ日本代表に呼ばれてもよいように準備しておくことが大事だと思っています」

――来年のＷ杯について、どのような想いがありますか？

「まずは、本当に（Ｗ杯に）出場したいです！ただ出るのではなく、日本代表が超えたことのないベスト8を超えたいです。そのメンバーに入り、日本代表の歴史を変えた選手の一人になりたいと思っています。もちろん、そんなに簡単なことではありませんし、代表選手としての責任もあります。そこはしっかりと自分の中で思いながら、やっていきたいと思います」

――Ｗ杯でベスト4以上へ進むために、チームとして、個人として何が必要でしょうか。

「選手全員が考えていることは、同じだと思います。日本代表は、他の国と比べれば、どうしても体が小さい。フィジカルでも決して負けていないと思いますが、自分たちの強みを最大限に発揮しなければなりません。そのためには、エディーさんが考える今の日本ラグビーの根幹を、選手一人ひとりがしっかり理解する必要があります。それを日ごろの練習から徹底していくことが大切だと思います」

――普段ラグビーを見ない人に「超速ラグビーとは？」と聞かれたら、どのように答えますか？

「一つひとつのプレーの速さはもちろんですが、その中には判断を速くすることも含まれていると思います。相手のディフェンスラインが整う前に攻撃する。『この状況になったら、こうプレーする』という判断も速くする。それによって、相手の守備を崩していくラグビーと説明します」

――新シーズン、スピアーズとして優勝するために、チームでどんな役割を果たしたいですか？

「自分は、周囲に的確な指示を出すことが得意だと思っています。アタックのテンポをつくることや、試合中にFWとBKのコミュニケーションをつなぐことには自信があります。ファンの方にはそういうところを見てほしいですね。そしてチームメイトから、『藤原がいると安心できる』と思われる選手になりたいです。昨季の準優勝をしっかりと今季に生かして、優勝したいですね！」

【Personal Words】
小学校ではバレーボールをやっていましたが、中学でラグビー部の顧問に誘われてパスをしてみたら面白く、ラグビーを始めました。高校は石川県の日本航空石川へ進学し、花園にも出場することができました。今は子どもたちが僕のプレーを覚えてくれる年齢になり、少しでも長く現役を続け、記憶に残してほしいと思っています。

【PROFILE】
'99年2月8日生まれ。大阪府出身。171cm／76kg。ポジションはSH。茨田北中学（大阪）→日本航空高等学校石川→天理大学→クボタスピアーズ船橋・東京ベイ。'24年6月22日のイングランド代表戦で代表デビュー。日本代表19キャップ（'26年９月7日現在）。

取材・文／斉藤健仁　写真提供／クボタスピアーズ船橋・東京ベイ